SF6 , o esafluoruro di zolfo, è un gas incolore, inodore e sintetico. È caratterizzato da una profonda solidità chimica che lo protegge dalle reazioni. La sua elevata forza dielettrica, che aumenta ulteriormente sotto pressione, lo rende un eccellente isolante elettrico.
Secondo il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sul cambiamento climatico, SF6 è il primo della lista dei gas serra più potenti, con un potenziale di surriscaldamento globale 23.500 volte maggiore della CO2 in un periodo di 100 anni. Poiché non viene assorbito o distrutto naturalmente, SF6 può rimanere attivo nell'atmosfera fino a 3.200 anni. Inoltre, ne derivano problemi di salute e sicurezza legati ai bioprodotti tossici causati da archi, scariche e scintille su SF6.
Nel Regolamento 2014 aggiornato sui gas fluorati, l’UE ha vietato l’uso di SF₆ nella produzione di moltissimi elementi comuni, incluse palline da tennis, scarpe sportive, pneumatici e finestre con doppi vetri. La commissione UE non si è espressa con un divieto d’uso di SF6 nei quadri elettrici, affermando che non esistevano alternative diffuse convenienti, tecnicamente applicabili, ad alta efficienza energetica e affidabili.
Anche con il divieto per tutte le altre applicazioni, studi scientifici dimostrano che la concentrazione di gas SF₆ nell'atmosfera continua ad aumentare: un trend che molto probabilmente accelererà a causa della domanda sempre crescente di energia.
Le previsioni di crescita per il mercato globale dei quadri elettrici di media tensione isolati in gas è di oltre l’8% all'anno fino al 2022. In alcuni mercati, ridurre al minimo o eliminare le emissioni di SF6 è una priorità sempre più urgente. Tuttavia, al momento anche le best practice vengono imposte autonomamente e non sono diffuse a causa degli scarsi obblighi legali in materia di emissioni di SF6 . Poiché, in media, un quadro elettrico ha un ciclo di vita di 40/50 anni, è fondamentale agire adesso. Eaton, insieme a molte altre voci del settore, si sono attivate per richiedere un divieto immediato del gas SF6 nei quadri elettrici di media tensione fino a 36 kV.
Tutti in questo settore sanno che è possibile farlo; non c’è un solo motivo tecnico che ci impedisce di farlo. Non è una questione economica, ma è più una questione che il cambiamento richiede impegno e se non è indispensabile farlo, nessuno lo fa.
Il mercato offre alternative prive di SF₆: ad esempio, la tecnologia del vuoto che Eaton ha sviluppato per prima 60 anni fa. Non si tratta di una nuova tecnologia.
Ad esempio, il quadro per la distribuzione ad anello Xiria di Eaton è stata lanciata nel 2002 e, da allora, sono state vendute più di 100.000 unità, comprovando la fiducia del mercato nella tecnologia priva di SF6. Utilizzando il vuoto nelle camere di commutazione e la resina epossidica per l’isolamento solido, l’attrezzatura è compatta esattamente come le alternative equivalenti isolate a gas, se non di più.
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